Çıyan, çıyangiller sınıfına aittir. Kırkayaklarla benzerliklerinden dolayı “kırk ayaklı” olduğu düşünülse de aslında bu yanıltıcıdır ve çıyanların 15 ila 177 çift ayakları vardır. Çıyanlar uzundurlar ve her bir segmentin bir çift ayağı içerdiği, segmentlere ayrılmış yassı bir vücutları vardır. Çıyanlar, birçok değişik renkte olurlar ama genellikle kahverengi ya da kırmızımsı turuncu renklerdedirler. Türlerine göre boyları 4 ile 152 mm arasındadır.
3-10 cm büyüklüğünde, 2-8 mm eninde, yassı halkalı, etrafında 17 çift anteni olan zehirli canlılardır. Gündüzleri evlerin nemli, loş ve karanlık yerlerinde, taş altlarında, deliklerde gizlenirler. Geceleri dolaşırlar; böcek ve solucanlarla beslenirler. İnsana saldırmazlar.
Çıplak ayakla dolaşırken, terlik veya ayakkabı giyerken korunma içgüdüsü ile sokarlar. Isırdığı yerde birbirine benzeyen iki adet koyu renkte iz görülür. Örümcek ısırmalarındaki gibi zehirlenme belirtileri ortaya çıkar.